France: A Corporate/M&A: Mid-Market Overview

Introduction

Currently, the mid-market M&A sector in France is characterised by the following structural and cyclical factors.

• The resilience of companies in a national and international context full of uncertainties;
• The partial demerger: a new restructuring tool whose contours remain uncertain.
• AI: is this a new technological bubble?
• Tax on holding companies and high incomes: does the tax regime hinder investment?
• Efforts to facilitate investment in the stock market and in unlisted companies.

The Resilience of Companies in a National and International Context Full of Uncertainties

Between fluctuations in US customs tariffs at the beginning of the year, successive governments in France, public debt that has continued to swell since the financial crisis, and ongoing conflicts in Europe and elsewhere in the world, the national and international context remains tense and unstable.

Faced with this instability, which has become the norm, French mid-market companies are adapting.

Therefore, although (i) the average pace of mid-market M&A transactions has slowed and (ii) the valuation multiples traditionally applied in the various sectors of the economy have decreased, the number of mid-market M&A transactions has remained steady compared to last year, thanks to a notable acceleration at the end of the year.

These transactions, both classic and complex, are characterised by several structural elements.

• Professional teams in the M&A departments of unlisted companies, family offices, investment banks and advisory firms, both French and international.
• Efficient, fast, less risky, standardised and cost-effective due diligence to adapt to the current context: pre-acquisition due diligence is now perfectly mapped out and has been boosted by the increasingly frequent use of AI tools, especially during due diligence phases, enabling the processing of large volumes of data. Timelines have been shortened, findings are more efficient and costs have been reduced.
• Fully standardised business valuation methods: the mid-market M&A sector is now both sophisticated and standardised. Valuation formulas, price adjustment or locked-box mechanisms and earn-out mechanisms are well known and have been tested across all sectors of the economy, allowing for smooth and rapid transactions. Of course, applied multiples can differ depending on the industry, the players and the period of time concerned.
• Highly standardised documentation (acquisition contracts, management packages, warranty and indemnity (W&I) insurance, related guarantees, etc), which shortens negotiations and hence the timeframe for completion.
• Increasing use of conditions precedent and W&I insurance (even for medium-sized transactions), the cost of which is now competitive, helping to limit negotiation failures and streamline deals. This trend has been especially noticeable in recent years: indemnity insurance now extends to mid-cap and even small-cap deals, which were once reserved for large-cap transactions and were more frequent in Anglo-Saxon countries.
• A preference for cash-free transactions through share exchanges (joint ventures, partial asset contributions, mergers, demergers, etc) to accelerate transactions and avoid recourse to bank financing. As mentioned during the Rencontres d’experts roundtable on 15 May, published by Magazine des Affaires, speed is essential because, given the economic context, the risk of a transaction failing, even close to completion, is increasing.

Partial Demerger: A New Restructuring Tool Whose Contours Remain Uncertain

In 2023, the French Commercial Code introduced the so-called “partial demerger” (scission partielle) a restructuring tool enabling a company to transfer part of its assets, and possibly its liabilities, to one or several other companies, while directly allocating the shares issued by the receiving company or companies to the shareholders of the transferring company.

Until 2025, however, this tool saw little use in practice due to uncertainty surrounding its tax regime. This uncertainty was resolved by the 2025 Finance Act (loi de finance 2025), which extended to partial demergers the tax regime applicable to partial asset contributions, thereby allowing deferral or suspension of taxation as well as exemption from tax on distributions. Since this clarification, the use of partial demergers has increased significantly.

Despite this growth, certain uncertainties remain regarding their legal and accounting framework, due to the recent introduction of the mechanism and the fact that the French Accounting Standards Authority (ANC) has not yet finalised the regulations governing its treatment.

Practice and doctrine will gradually clarify the contours of this new restructuring tool.

AI: Is This a New Technological Bubble?

As interest in AI continues to grow, the term “AI bubble” has appeared in several press articles in recent weeks, highlighting the potential risk of an overvalued sector, sometimes disconnected from economic fundamentals. The comparison inevitably evokes the dot-com bubble, which, when it burst, led to the collapse of numerous companies and significant losses for investors.

This concern emerges at a time when two factors could slow AI’s momentum over the next two years: first, delays in the construction of data centres and in the electricity production required to power them; and second, the difficulty of monetising AI and generating substantial revenue. The low margins produced by the services offered by major AI players may prevent them from achieving the returns promised to investors.

Despite these concerns, the AI sector, and the technology sector more broadly, remains highly active in mid-market M&A. Companies are seeking to position themselves strategically by developing AI-related activities, notably through the acquisition of start-ups. This is illustrated, for example, by the recent agreement between OpenAI and chip designer AMD, which includes the transfer of stock options, as well as Nvidia’s announcement of its acquisition of data-centre operator Aligned Data Centers. AI is also seen as a value-creation lever, enabling certain companies to regain attractiveness in the eyes of investors. In this context, M&A activity in this sector is expected to accelerate sharply in the coming months.

Other sectors such as defence, healthcare and aerospace are also once again attracting interest in the M&A field.

Tax on Holding Companies and High incomes: Does the Tax Regime Hinder Investment?

For the second consecutive year, the draft finance bill has been prepared in the midst of a political crisis, in which the succession of ministers and their various decisions heighten legal uncertainty for taxpayers and hinder investment. Beyond this political uncertainty, the taxation of holding companies and the extension of the exceptional surtax on the profits of the largest companies, outlined in the new draft finance bill (projet de loi de finances) filed by Prime Minister Sébastien Lecornu, on 14 October 2025, could further increase reluctance to invest.

While the draft finance bill is under discussion in the French National Assembly and is far from adoption, the introduction of this new tax on holding companies has generated much debate. This tax, whose contours remain unclear at this stage, but which will involve a tax “on non-professional assets held by companies having their registered office in France,” could discourage the wealthiest from investing in companies, particularly start-ups.

In addition to these measures, the draft finance bill proposes a reduction in the business value-added contribution (CVAE) starting in 2026, and aims for its progressive elimination within three years, in order to support the competitiveness of SMEs (PME), particularly industrial ones. While this tax was scheduled to be fully abolished in 2024, the adoption of this measure now appears essential.

It should also be noted that the draft finance bill does not, at this stage, intend to amend the tax regime applicable to capital gains on share disposals, nor to increase the corporate tax rate.

Efforts to Facilitate Investment in the Stock Market and in Unlisted Companies

Whether in the private equity sector or in the stock markets, investments have become increasingly scarce since January. Faced with these difficulties, the Financial Markets Authority (AMF) has recently published a series of measures aimed at facilitating stock market listings (1). In parallel, a new form of private investment, now directly accessible to retail investors, is emerging (2).

1. Drawing inspiration from best practices observed abroad, and in order to prevent French securities regulations from becoming less attractive than those of other European marketplaces, the AMF announced, on 16 October 2025, new measures that facilitate listing, notably by allowing listing candidates to choose the format of their prospectus, by easing information requirements on the price of the offered securities, and by offering flexibility in the choice of language of the prospectus.
2. In parallel, Bpifrance has created a “Defence” fund that will allow individuals, with a minimum investment of EUR500, to invest in unlisted companies (start-ups, SMEs and mid-caps) in the fields of defence and technological sovereignty. The aim is to build a portfolio of 500 supported companies. Although focused on the defence sector, it would not be surprising to see the emergence of new thematic funds accessible to individuals in the coming years.

These measures show that, faced with current difficulties, every effort is being made to facilitate access to investment, which could, to some extent, help revive economic activity.

L'introduction

Actuellement, le marché du M&A mid-market en France est caractérisé par les éléments structurels et conjoncturels suivants :

• La résilience des entreprises face à un contexte national et international plein d’incertitudes.
• La scission partielle : un nouvel outil de restructuration aux contours encore incertains.
• L’intelligence artificielle : nouvelle bulle technologique ?  
• Taxe sur les holdings et les hauts revenus : une fiscalité qui freine l’investissement ? 
• Vers une facilitation de l’investissement en bourse et dans le non-côté.

La résilience des entreprises face à un contexte national et international plein d’incertitudes

Entre les fluctuations des droits de douane aux États-Unis en début d’année, la succession de gouvernements en France, la dette publique qui ne cesse de gonfler depuis la crise financière, ou encore les conflits persistants en Europe et ailleurs dans le monde, le contexte national et international demeure tendu et instable.

Face à cette instabilité devenue la règle, les entreprises françaises du mid-market s’adaptent.

Ainsi, bien que (i) le rythme moyen des opérations de M&A mid-market ait ralenti et (ii) les multiples de valorisation traditionnellement appliqués dans les différents secteurs de l’économie aient diminué, le nombre d’opérations de M&A mid-market s’est maintenu par rapport à l’année dernière, grâce à une accélération notable cette fin d’année.

Ces opérations, qu’elles soient classiques ou complexes, se caractérisent par plusieurs éléments structurels :

• Des équipes professionnalisées : qu’il s’agisse des départements M&A des entreprises non cotées, des family offices, des banques d’affaires ou des cabinets de conseil, qu’ils soient français ou internationaux.
• Des due diligences efficaces, rapides, moins risquées, normalisées et moins couteuses pour s’adapter au contexte : les opérations d’analyse pré-acquisition sont désormais parfaitement balisées et boostées par l’utilisation de plus en plus fréquente des outils de l’IA, notamment lors des phases d’audit, permettant de traiter des volumes conséquents d’information. Les délais sont écourtés, les conclusions sont plus efficientes, les couts sont diminués.
• Des modes de valorisation d’entreprise totalement normés. Le marché du M&A mid-market est aujourd’hui parfaitement sophistiqué et pour autant parfaitement standardisé. Les formules de valorisation, les modalités d’ajustement ou de non ajustement du prix (locked box) et les mécanismes d’earn out sont connus et rodés, pour chaque secteur de la vie économique, permettant une fluidité et une rapidité des opérations. Les multiples pratiqués diffèrent, bien entendu, selon le secteur, les acteurs et la période considérés.
• Une documentation (contrat d’acquisition, management package, W&I et sûretés afférentes, etc) fortement standardisée qui écourte les délais de négociation, et donc de finalisation.
• Le recours de plus en plus fréquent aux conditions suspensives, aux mécanismes d’assurance de la garantie de passif (W&I), même pour les opérations de taille moyenne, pour des coûts désormais compétitifs, permettant de limiter les risques d’échecs des négociations et de rationaliser les opérations. Cette évolution est notable depuis quelques années : le recours à l’assurance du mécanisme d’indemnisation, qui était auparavant réservé aux opérations large-cap et qui était plus fréquent dans les pays anglo-saxons, s’est diffusé aux opérations mid-cap, voire small-cap.
• Une préférence pour la réalisation d’opérations sans cash par échanges de titres (joint-ventures, apports partiels d’actifs, fusions, scissions, etc.) afin d’accélérer les opérations et d’éviter le recours aux financements bancaires. Comme évoqué lors de la table ronde « Rencontres d’experts » du 15 mai dernier publié par Magazine des Affaires, la rapidité est en effet essentielle, car, en raison du contexte économique, le risque d’échec d’une opération, même proche de son dénouement, est globalement à la hausse.

La scission partielle : un nouvel outil de restructuration aux contours encore incertains

En 2023, le Code de commerce a introduit, la scission dite « partielle », un outil de restructuration permettant à une société de transférer à une ou plusieurs autres sociétés une partie de son actif, et éventuellement de son passif, tout en attribuant directement aux associés de la société apporteuse les titres émis par la ou les sociétés bénéficiaires des apports.

Jusqu’en 2025, cet outil demeurait toutefois peu utilisé en pratique, en raison de l’incertitude entourant son régime fiscal. Cette incertitude a été levée par la loi de finances 2025, qui a étendu aux scissions partielles le régime fiscal applicable aux apports partiels d’actif, permettant ainsi de bénéficier du report ou sursis d’imposition ainsi que de l’exonération d’impôt sur les distributions. Depuis cette clarification, le recours aux scissions partielles s’est sensiblement accru.

En dépit de cet essor, certaines incertitudes demeurent quant à leur encadrement juridique et comptable, compte tenu du caractère encore récent du dispositif et du fait que l’Autorité des normes comptables n’a pas encore finalisé la réglementation relative au traitement de cette opération.

Il reviendra à la pratique et à la doctrine de préciser progressivement les contours de ce nouvel outil de restructuration.

L’intelligence artificielle : nouvelle bulle technologique ?  

Alors que l’intérêt pour l’intelligence artificielle ne cesse d’augmenter, le terme de « bulle de l’IA » apparaît depuis quelques semaines dans différents articles de presse, mettant en avant un potentiel risque de surévaluation du secteur, parfois déconnectée de la réalité économique. Une référence qui rappelle la bulle internet, laquelle, une fois éclatée, avait provoqué la faillite de nombreuses entreprises et des pertes importantes pour les investisseurs.

Cette interrogation survient à un moment où deux facteurs pourraient freiner la dynamique de l’IA dans les deux prochaines années : d’une part, des retards dans la construction des centres de données et dans la production électrique nécessaire pour les alimenter, et d’autre part, la difficulté à monétiser l’IA et à générer un chiffre d’affaires significatif : les faibles marges générées par les services des géants de l'IA ne leur permettraient pas d'atteindre les promesses de rendements faites aux investisseurs.

Malgré ces inquiétudes, le secteur de l’IA, et plus globalement celui de la technologie, demeure très actif dans le secteur du M&A mid-market. Les entreprises cherchent à se positionner stratégiquement en développant des activités liées à l’IA, notamment par l’acquisition de start-ups. C’est le cas, par exemple, de l’accord récemment conclu entre OpenAI et AMD le designer de puces, incluant la cession d’options sur titres, ou encore de l’annonce par Nvidia de l’acquisition de l’opérateur de data centers Aligned Data Centers. L’IA est également perçue comme un levier de valorisation, permettant à certaines structures de redevenir attractives aux yeux des investisseurs. Dans ce contexte, le volume des opérations M&A dans ce secteur devrait connaître une forte accélération dans les mois à venir.

D’autres secteurs comme le secteur de la défense, de la santé ainsi que de l’aéronautique suscitent à nouveau l’intérêt dans le domaine du M&A.

Taxe sur les holdings et les hauts revenus : une fiscalité qui freine l’investissement ?      

Pour la deuxième année consécutive, le projet de loi de finances s’est préparé en pleine crise politique, dans laquelle la succession des ministres et les différents choix de chacun renforcent l’insécurité juridique des redevables et freinent l’investissement. Au-delà de la simple incertitude politique, la taxation des holdings et la prolongation de la surtaxe exceptionnelle sur les bénéfices des plus grandes entreprises, prévues dans le nouveau projet de loi de finances déposé par le Premier ministre, Sébastien Lecornu, mardi 14 octobre 2025, pourraient augmenter cette réticence à l’investissement.

Alors que le projet de loi de finances est actuellement en discussion à l’Assemblée générale, et est loin d’être adopté, l’introduction de cette nouvelle taxe sur les holdings fait couler beaucoup d’encre. Cette taxe, dont les contours restent flous à ce stade, mais qui consisterait en une taxe « sur les actifs non professionnels détenus par les sociétés ayant leur siège en France », pourrait avoir pour conséquence de freiner les investissements des plus fortunés au sein des entreprises, notamment des start-ups.

Au-delà de ces mesures, le projet de loi de finances propose une baisse de la cotisation sur la valeur ajoutée des entreprises (CVAE) dès 2026, et envisage sa suppression progressive d’ici trois ans ceci afin de soutenir la compétitivité des PME, en particulier industrielles. Alors que cet impôt était déjà censé disparaître intégralement en 2024, l’adoption de cette mesure apparaît désormais essentielle.

On notera également que le projet de loi de finances n’a pour le moment pas pour objet de modifier le régime de taxation des plus-values sur cession de titres, ni d’augmenter le taux d’imposition sur les sociétés.

Vers une facilitation de l’investissement en bourse et dans le non-côté

Que ce soit dans le secteur du Private Equity ou des marchés boursiers, les investissements se font de plus en plus rares depuis le mois de janvier. Face à ces difficultés, l’Autorité des marchés financiers (AMF) a récemment publié une série de mesures visant à faciliter les introductions en bourse (I). Parallèlement, une nouvelle forme d’investissement privé, désormais accessible directement aux particuliers, apparaît (II).  

1. S’inspirant des meilleures pratiques observées à l’étranger, et afin d’éviter que le droit boursier français soit moins attractif qu’une autre place européenne, l’AMF a, le 16 octobre 2025, annoncé de nouvelles mesures qui facilitent la cotation, notamment en permettant aux candidats à la cote de choisir le format de leur prospectus, en assouplissant l’information sur le prix des titres offerts et en offrant une latitude pour le choix de la langue du prospectus.
2. Parallèlement, Bpifrance vient de créer un fonds « Défense » qui permettra aux particuliers d’investir, grâce à un ticket d’entrée de 500 euros, dans des entreprises non cotées (start-up, PME et ETI), dans le domaine de la défense et de la souveraineté technologique. L’objectif étant d’atteindre un portefeuille de 500 sociétés accompagnées. Bien que ciblée sur le secteur de la défense, il ne serait pas étonnant de voir apparaître, au fil des années, de nouveaux fonds thématiques accessibles aux particuliers.

Ces différentes mesures montrent que, face aux difficultés actuelles, tout est mis en œuvre pour faciliter l’accès à l’investissement, ce qui pourrait, dans une certaine mesure, contribuer à relancer l’activité économique.