FRANCE: An Introduction to Corporate/M&A: Mid-Market

Introduction

Currently, the mid-market M&A sector in France is characterised by the following structural and cyclical factors:

• increased expertise, standardisation and new technologies (AI) in M&A – transactions are more complex, yet faster and more efficient;
• a national and international context full of uncertainties – and opportunities;
• French tech as a deal booster (and a source of crashes);
• increased security for transactions; and
• distressed M&A – well-established and streamlined procedures.

Increased expertise, standardisation and new technologies (AI) in M&A: more complex yet faster and more efficient transactions

Over many years, and accelerating post-COVID-19, the mid-market M&A sector has been able to achieve a very high level of operational fluidity. Carrying out classic or complex mid-market M&A transactions within short timelines, while minimising risks and costs, has become standard in France, with a degree of standardisation and/or sophistication similar to private equity (or large cap) deals. Several structural factors – some of which are very recent – enable this.

• Professional teams in the M&A departments of unlisted companies, family offices, investment banks and advisory firms, whether French or international.
• Efficient, fast, standardised and cost-effective due diligence: Pre-acquisition due diligence is now perfectly mapped out and has been boosted by the increasingly frequent use of AI tools, especially during due diligence phases, enabling the processing of large volumes of data. Timelines have been shortened, findings are more efficient and costs have been reduced.
• Fully standardised business valuation methods: The mid-market M&A sector is now both sophisticated and standardised. Valuation formulas, price adjustment or locked-box mechanisms and earn-out mechanisms are well known and have been tested across all sectors of the economy, allowing for smooth and rapid transactions. Of course, applied multiples can differ depending on the industry, the players and the period of time concerned.
• Highly standardised documentation (acquisition contracts, management packages, warranty and indemnity (W&I) insurance, related guarantees, etc), which shortens negotiations and hence the timeframe for completion.
• Increasing use of W&I insurance (even for medium-sized transactions), the cost of which is now competitive, helping to limit negotiation failures and streamline deals. This trend has been especially noticeable in recent years: indemnity insurance now extends to mid-cap and even small-cap deals, which were once reserved for large-cap transactions and were more frequent in Anglo-Saxon countries.

Furthermore, the specificities of French labour law are now efficiently incorporated in M&A transactions. Market practices are well established, and the players concerned are fully informed – hence, an M&A process in France is not subject to labour law constraints, which would make it uncompetitive in the European or global context.

A national and international context full of uncertainties – and opportunities

In 2025, as in most European countries, the French mid-market M&A sector has been marked by significant national and international uncertainties, which affect the pace and frequency of transactions.

The difficulties that France faced in passing the 2025 Finance Law resulted directly from the unstable political situation in France after the legislative elections of June 2024 and the dissolution of the National Assembly. Such difficulties reflect the political, economic and fiscal uncertainties that France has been experiencing for several months. However, it is worth noting that the 2025 Finance Law has not changed the capital gains taxation regime on share sales, nor increased the corporate tax rate.

These uncertainties have been compounded by many geopolitical, European and global issues that, although beginning in 2024, have increased since the start of 2025. In France, they have negatively impacted (i) the average pace of mid-market M&A deals and (ii) the valuation multiples traditionally applied in each sector of the economy.

Tensions in international trade are expected to result from the return of widespread global protectionism and will necessarily increase uncertainty, resulting in wait-and-see behaviour. Nonetheless, a solid base of recurring deals will remain as a result of (i) horizontal or vertical diversification transactions by mid-sized groups, (ii) opportunities resulting from lower valuation multiples, which have placed certain targets at valuation levels far below those seen in North America, (iii) business transfers occurring due to demographics and the renewal of the entrepreneurial cycle, and (iv) French tech-related deals.

French tech: a deal booster (and a source of crashes)

In 2024, nearly 200 M&A deals involving French tech companies were recorded. These deals, which were mostly mid-market, boosted the French M&A market, attracting both financial and industrial investors.

M&A deals can be completed smoothly through well-managed processes accelerated by new technologies (notably AI-assisted due diligence), which are ideally suited to this type of transaction and to the players in the sector. These players, used to the highest international standards, benefit from an equivalent level of service in France.

Naturally and logically, French tech deals, marked by a high level of risk, often end in failure.

Increased security for transactions

A recent legislative and tax development – the reform of taxation of management packages – has brought greater security to M&A deals in France. Indeed, management packages are widespread in mid-market M&A transactions; they are not limited to private equity deals. More than 50% of M&A transactions include a management package involving all market players (corporate buyers, traditional family groups, family offices, etc). These packages are central to most acquisition transactions.

For many years, the tax and social status of these packages was uncertain, subject to sudden changes in case law and sometimes challenged by regulatory authorities. Practitioners noted a rise in audits on these matters in 2024. This uncertainty could weigh on the market and hinder mid-market development. It also weakened France's competitive position, as assessment and competition in these matters is now European or even global.

The 2025 Finance Law has thoroughly reformed the tax and social status of management packages and created a precise framework for M&A transactions.

Through specific, predictable and verifiable criteria (ie, the holding period of the securities, the risk of capital loss and the capital gain of the transaction), the tax and social status of mechanisms is now certain, allowing for the design and implementation of tax- and social security-compliant management packages. Even if this reform does – to some extent – increase the tax burden on the beneficiaries of certain arrangements, particularly in the case of ratchets that could prove particularly favourable to managers, it does make it possible to (i) establish – at last – the tax and social security regime for incentive schemes for executives and key managers, and (ii) protect companies issuing securities from legal risks. This increased security is essential for market players.

Distressed M&A: well-established and streamlined procedures

The distressed M&A market has long been characterised by complex, unclear and inefficient procedures. However, the market has been significantly modernised, adopting techniques and practices from the Anglo-Saxon business world (notably pre-pack sales) over the years.

Distressed M&A is now a significant and well-established branch of the mid-market M&A sector in France. It is also supported by a modern and secure legal environment. This modernisation accelerated post-COVID-19 with the introduction into French law of the concept of "classes of affected parties", which was directly inspired by US and UK practices and broadens the range of stakeholders to be consulted during the adoption of a safeguard or recovery plan.

The establishment of classes of affected parties is now mandatory, as of 1 October 2021, in the case of accelerated safeguard procedures and safeguard/recovery proceedings if the company exceeds certain thresholds. This regulation classifies and ranks the various entities affected by the restructuring plan of the distressed company (bank creditors, shareholders, bondholders, operational creditors with securities, unsecured creditors, etc), thereby differentiating the rights of each class and favouring ranked classes, whose compensation will be governed either by the final adopted plan or by priority rules (the absolute priority rule), hence establishing a genuine “waterfall” among classes.

These provisions have even allowed the possibility of the court imposing adoption of the plan on affected classes that previously rejected it (the so-called cross-class forced application mechanism), thus allowing better-secured creditors to enforce their rights over other creditors and/or equity holders. This new regulation, stemming from a European Directive and long awaited by the market, now structures distressed M&A transactions and makes them safer, faster and more efficient – including mid-market M&A transactions.

Chambers: Business Overview M&A Mid-Market 2025 (VF)

Actuellement, le marché du M&A mid-market en France est caractérisé par les éléments structurels et conjoncturels suivants:

• expertise accrue, standardisation et nouvelles technologies (IA) dans le M&A: des opérations plus complexes, et pourtant plus rapides et traitée plus efficacement;
• une conjoncture nationale et internationale pleine d’incertitudes… et d’opportunités;
• la French tech: un booster de deals (… et de crashs);
• une sécurisation accrue des opérations: un exemple récent, la fiscalité des management package; et
• le distressed M&A: des procédures parfaitement rodées.

Expertise accrue, standardisation et nouvelles technologies (IA) dans le M&A: des opérations plus complexes, et pourtant plus rapides et plus efficaces

Depuis de nombreuses années, avec une accélération post-Covid, le marché des opérations M&A mid-market s’est perfectionné pour acquérir une parfaite fluidité opérationnelle.

Réaliser des opérations M&A mid-market classiques ou complexes, dans des délais rapides, en minorant les risques et les coûts, avec un degré de standardisation et/ou de sophistication similaire aux opérations de private equity (ou de large cap) est dorénavant la norme en France.

Plusieurs éléments structurels, certains très récemment apparus, conduisent à ce résultat.

• Des équipes professionnalisées: qu’il s’agisse des département M&A des entreprises non cotées, des family offices, des banques d’affaires ou des cabinets de conseils, qu’ils soient français ou internationaux.
• Des due diligences efficaces, rapides, normalisées et moins couteuses: les opérations d’analyse pré-acquisition sont désormais parfaitement balisées et boostées par l’utilisation de plus en plus fréquentes des outils de l’IA, notamment lors des phases d’audit, permettant de traiter des volumes conséquents d’information. Les délais sont écourtés, les conclusions sont plus efficientes, les couts sont diminués.
• Des modes de valorisation d’entreprise totalement normés. Le marché du M&A mid-market est aujourd’hui parfaitement sophistiqué et pour autant parfaitement standardisé. Les formules de valorisation, les modalités d’ajustement ou de non ajustement du prix (locked box) et les mécanismes d’earn out sont connus et rodés, pour chaque secteur de la vie économique, permettant une fluidité et une rapidité des opérations. Les multiples pratiqués diffèrent, bien entendu, selon le secteur, les acteurs et la période considérés.
• Une documentation (contrat d’acquisition, management package, W&I et sûretés afférentes, etc) fortement standardisée qui écourte les délais de négociation, et donc de finalisation.
• Le recours de plus en plus fréquent à des mécanismes d’assurance de la garantie de passif (W&I), même pour les opérations de taille moyenne, pour des coûts désormais compétitifs, permettant de limiter les risques d’échecs des négociations et de rationaliser les opérations. Cette évolution est notable depuis quelques années: le recours à l’assurance du mécanisme d’indemnisation, qui était auparavant réservé aux opérations large-cap et qui était plus fréquent dans les pays anglo-saxons, s’est diffusé aux opérations mid-cap, voire small-cap.

Une intégration désormais efficace des spécificités du droit social français aux opérations de M&A. Les pratiques de marché sont dorénavant bien calées, les acteurs concernés sont parfaitement informés desdites pratiques et, en conséquence, un processus M&A en France n’est pas soumis à des contraintes en droit du travail qui le rendrait non compétitif au niveau européen ou mondial.

Une conjoncture nationale et internationale pleine d’incertitudes… et d’opportunités

En 2025, comme pour la plupart des pays européens, le marché français des opérations M&A mid-market est caractérisé par des incertitudes nationales et internationales fortes qui pèsent sur le rythme et le nombre des opérations.

Les difficultés d’adoption de la loi de finances 2025, conséquences directes d’une situation politique instable compte tenu du résultat des élections législatives intervenues en juin 2024 faisant suite à la dissolution de l’Assemblée nationale, sont révélatrices des incertitudes politiques, économiques et fiscales qui touchent la France depuis plusieurs mois. On notera cependant que la loi de finances n’a pas modifié le régime de taxation des plus-values sur cession de titres, ni augmenté le taux d’imposition sur les sociétés.

Ces incertitudes s’ajoutent aux nombreuses incertitudes géopolitiques, européennes et mondiales, déjà amorcées en 2024 et accentuées depuis le début de l’année 2025, qui affectent négativement, en France, (i) le rythme moyen des opérations M&A mid-market et (ii) les multiples de valorisation traditionnellement appliqués dans chaque secteur de la vie économique.

Les tensions sur les échanges internationaux, qui vont résulter du retour du protectionnisme mondial généralisé qui s’annonce, accentueront nécessairement ces incertitudes et l’attentisme en résultant. Toutefois, demeure et demeurera un socle solide d’opérations récurrentes liées (i) aux opérations de diversification horizontales ou verticales des groupes de taille moyenne, (ii) aux opportunités justement créées par la baisse des multiples constatée qui placent certaines cibles à des niveaux de valorisation considérablement inférieurs à ceux constatés en Amérique du Nord notamment, (iii) aux transmissions d’entreprises liées à la démographie et au renouvellement d’un cycle d’entrepreneurs et, enfin, et (iv) aux opérations liées à la French Tech.

La French Tech: un booster de deals (… et de crashs)

En 2024, on comptabilise près de 200 deals M&A qui concernent la French Tech. Ces opérations, essentiellement mid-market, sont un booster du marché du M&A en France et intéressent autant les investisseurs financiers que les industriels.

La fluidité des opérations M&A, aux termes de processus parfaitement maitrisés et accélérés par les nouvelles technologies (due diligences aidées par l’IA notamment) se conjugue idéalement avec ce type d’opérations et avec les acteurs du secteur. Ces acteurs, habitués aux meilleurs standards internationaux, bénéficient en France d’un niveau de service équivalent.

Corrélativement et logiquement, les opérations afférentes à la French Tech, marquées par un haut niveau de risque, connaissent également de nombreuses défaillances.

Une sécurisation accrue des opérations: un exemple récent, la fiscalité des management package

Une évolution législative et fiscale récente vient apporter un surcroît de sécurisation aux opérations M&A en France: la réforme afférente à la fiscalité des management package.

En effet; les management package sont omniprésents dans les opérations de M&A mid-market; elles ne sont pas réservées au private equity. Plus de 50% des opérations M&A comportent un management package et concerne tous les acteurs du marché: acheteurs corporate, groupes familiaux traditionnels, family office etc. Ces « packages » constitue un élément central de la plupart des opérations d’acquisition.

Depuis de nombreuses années, le statut fiscal et social desdits packages était incertain, soumis à des évolutions jurisprudentielles subites, et la pratique des acteurs en ce domaine était parfois contestée par les autorités de contrôle. Une recrudescence des contrôles sur ces sujets pouvait d’ailleurs être observée par les praticiens en 2024. Cette incertitude risquait de peser sur le marché et d’entraver le développement du marché mid-market. Et elle limitait la compétitivité de la France, puisque dorénavant les éléments d’appréciation et concurrence sur ces sujets sont européens voire mondiaux.

La loi de finances 2025 vient réformer en profondeur le statut fiscal et social des management packages et fixer un cadre précis à ces opérations.

Désormais, en fonction de critères précis, prévisibles ou vérifiables (la durée de détention des titres, le risque de perte en capital et la plus-value de l’opération) le statut fiscal et social des mécanismes est certain et permet la conception et la mise en place de management package sécurisés au regard de la fiscalité et des charges sociales. Même si cette réforme vient – dans une certaine mesure – alourdir la fiscalité des bénéficiaires de certains montages, notamment lors de « ratchet » qui pouvaient s’avérer particulièrement favorables aux managers, elle permet (i) de fixer – enfin – le régime fiscal et social des schémas d’incentive des dirigeants et des managers et (ii) de préserver les sociétés émettrices des titres concernés. Cet élément de sécurisation est essentiel pour les opérateurs.

Le distressed M&A: des procédures bien huilées

Longtemps caractérisé par des procédures complexes, opaques et peu efficientes, le marché du distressed-M&A s’est considérablement modernisé, en adoptant depuis des années des techniques et des pratiques issues du monde anglo-saxon des affaires (prepack cession notamment).

Le distressed-M&A est dorénavant une branche importante, et bien établie, du marché M&A mid-market en France et qui bénéficie d’un environnement juridique sécurisé et modernisé.

Cette modernisation s’est accélérée post-covid avec l’instauration en droit français du concept des « classes de parties affectées », dont l’inspiration vient directement des pratiques américaines et anglaises qui élargit le champ des personnes devant être consultées à l’occasion de l’adoption d’un plan de sauvegarde ou de redressement.

La constitution de « classes de parties affectées » s’impose désormais pour toutes les procédures à compter du 1er octobre 2021 en cas d’ouverture d’une procédure de sauvegarde accélérée ou en cas de procédure de sauvegarde ou de redressement judiciaire si la société dépasse certains seuils.

Cette réglementation classifie et hiérarchise les différentes entités affectées par le plan de restructuration de l’entreprise en difficulté (créanciers bancaires, actionnaires, obligataires, créanciers opérationnels disposant de sûretés, créanciers ne bénéficiant d’aucune sûreté, etc). Ce faisant, elle différencie les droits de chaque classe ainsi constituée, en privilégiant les classes par rang dont le désintéressement sera régi soit par le plan finalement adopté par tous, soit par des règles de priorité (Absolute Priority Rule) créant une véritable « cascade » entre les classes.

Ces dispositions ont même permis d’introduire dans le droit français la possibilité pour le tribunal d’imposer l’adoption du plan à des classes de parties affectées l’ayant pourtant rejeté (dit mécanisme d’application forcée interclasse) et ainsi autoriser les créanciers les plus sécurisés à faire prévaloir leurs droits sur ceux des autres créanciers et/ou détenteurs de capital. Cette nouvelle réglementation, issue d’une directive européenne et longtemps attendue par le marché, structure désormais les opérations de distressed-M&A et, à l’instar de ce qui est constaté s’agissant du M&A mid-market, les rend plus sûres, plus rapides et plus efficaces.